Пещера Падирак расположена в департаменте Лот на юге Франции и является самой большой в Европе геологической «достопримечательностью».
Диаметр провала составляет около 35 м и глубина — 103 м. На дне пещеры протекает одноименная подземная река.
Падирак также входит в сотню пещер с самыми длинными подземными туннелями. На сегодняшний день уже изучены 42 км, но это далеко не предел. Для посещения доступна лишь малая часть открытых маршрутов, всего 2,5 км. Кроме пешего тура можно совершить и водную факельную прогулку по подземному царству на каноэ. С пещерных сводов над рекой свисают гигантские сталактиты размером до 60 метров.
Ученые утверждают, что земляной провал на этом месте образовался еще 10 тыс. лет назад вследствие подмытия грунтов подземными водами.
С пещерой связано множество легенд и домыслов. По одной из легенд когда-то через здешние края проезжал на своем муле (по различным данным) то ли Святой Пётр, то ли Святой Мартин, держал он путь в поисках душ, нуждающихся в спасении. На этом месте встретился ему Дьявол и предложил пройти испытание, а при его успешном исходе святой мог забрать души, которые нечистый как раз нес в мешке в ад. Детально не уточняется, то ли вследствие какой-то возни, то ли это и было условием предложенного испытания, да только топнул Дьявол ногой так, что на этом месте образовалась огромная дыра, в которую он сам же и провалился, а мул со святым ездоком на спине все же выбраться сумел. Поговаривают, что если хорошенько присмотреться, то по краям пещеры в горной породе можно рассмотреть следы от копыт мула. С тех пор этот провал считался прямым входом в ад и очень долгое время никто не решался не то, чтобы спуститься в недра пещеры, но и даже приблизиться к ней.
Что касается второй, не менее известной, но более «привлекательной» легенды, то по некоторым, естественно, непроверенным данным, в конце Столетней войны англичане спрятали здесь огромные сокровища зашитые в бычьи шкуры. Возможно вторая легенда и не безосновательна, так как в пещере были обнаружены следы человеческого проживания и ученые относят их к периоду Столетней войны. До 1907 года на дне пещеры сохранялись каменные стены нескольких жилищ. Также было найдено много хозяйственной утвари, которая впоследствии была аккуратно собрана и выставлена на показ в витринах при входе в пещеру.
В конце XIX века территория над пещерой с ее недрами была выкуплена Господином Эдуардом-Альфредом Мартелем. Кстати, при составлении договора о покупке, Г-н Мартель настоял на внесении обязательного пункта, по которому он имел право на часть сокровищ спрятанных в подземельях, в случае их обнаружения.
Еще до покупки данного участка Мартель узнал, что в период с 1865 по 1870 годы некий граф Мюрат с Мсье Савиньяком совершили спуск на канатах вглубь пещеры. Был этот спуск результатом обычного человеческого любопытства или же какого-то пари, истории доподлинно неизвестно. Во время пребывания «на дне» они заметили некое отверстие, которое могло вести в какой-то туннель, но изучить проход не решились. Проведав об этой детали от сына Мсье Савиньяка, и став владельцем здешних мест, спелеолог Эдуард-Альфред Мартель в 1889 году становится открывателем подземной реки Падирак.
Далее были годы изучения недр и подготовка пещеры для туристических визитов.
1 ноября 1898 года Падирак посетила первая группа туристов, хотя официально для публичного посещения это место было открыто 10 апреля 1899 года.
Уже многие годы пещера Падирак держит пальму первенства по посещаемости среди прочих гротов и пещер Франции: более 400 тысяч туристов в год.